Kurt Hoffman (Universidad de Sussex, Inglaterra)
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RESUMEN: |
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Posiblemente resulte obvio para todos que el sector de bienes de capital en los países en desarrollo y más generalmente el sector de ingeniería tiene un papel muy importante que representar en las estrategias de desarrollo industrial. Hay una gran variedad de productos, de insumos intermedios, que son manufacturados en el sector, que resultan esenciales a otras actividades productivas a lo largo de toda la economía. En esta exposición nos referiremos a los impactos posibles y probables de la automatización en el sector de bienes de capital en los países en vías de desarrollo y en particular en su relación con países como Venezuela donde hay perspectivas para una expansión y donde será posible que las políticas gubernamentales tengan un papel más importante.
Un indicativo de la importancia de la electrónica y la microelectrónica en el sector de ingeniería es que en 1980 el mercado total de dispositivos electrónicos a nivel mundial, era de 28 millones de dólares y alrededor de 12 millones estaban relacionados a su incorporación en la tecnología de automatización. Es decir, que la electrónica en este momento tiene ya un impacto importante en la industria de bienes de capital.
En países como Venezuela, que por una parte cuentan con facturaciones muy elevadas en insumos o en equipos y maquinarias, y al mismo tiempo, tienen planes para ampliar la industria de bienes de capital, el impacto de la electrónica y sus aplicaciones deben enfrentarse por los organismos e instituciones encargadas de diseñar y realizar la política industrial. Estos países deben garantizar que sus esfuerzos para ampliar el sector de bienes de capital, económica y técnicamente no se tornen obsoletos a mediano plazo.
Para tener una perspectiva sobre la naturaleza y orientación de los cambios tecnológicos que están ocurriendo, daremos una visión general, conceptual, del modo como se está difundiendo la tecnología de automatización en el sector de ingeniería, porque es aquí donde están ocurriendo los principales descubrimientos, y por ende tienen un contexto muy importante donde las firmas venezolanas pueden ubicar su desarrollo futuro. Exploraremos las ventajas y costos así como los impactos negativos de algunas tecnologías.
El avance principal, como muchos conocen, ocurrió con el desarrollo del microprocesador. Este descubrimiento llevó rápidamente a la fabricación de sistemas de computación cada vez más versátiles, más rápidos y más baratos que están a disposición de los ingenieros como un instrumento de ayuda al proceso de producción.
La característica más importante de la tecnología del microprocesador es su potencial de capacidad de procesamiento y de almacenaje de grandes cantidades de información en pequeños dispositivos de costo relativamente pequeño. La otra característica que cabe recordar es que los microprocesadores son programables, es decir, que a los equipos construidos en base a esa tecnología se les puede cambiar sus instrucciones para que adopten la conformación que exigen las condiciones de trabajo que deben realizar. La posibilidad de programación le da a esta tecnología microelectrónica una gran flexibilidad y esto significa que pueden utilizarse en cualquier área del proceso de manufactura que incluya el procesamiento de información. Si uno mira a la empresa manufacturera en su totalidad, se detectan una serie de tareas donde la tecnología microelectrónica ya tiene una gran repercusión. Puede utilizarse en la automatización de dibujo, movimiento de materiales y componentes, control de máquinas, válvulas, cortar, moldeado de materiales, ensamblaje de partes y también en productos finales.
La tecnología electrónica ha aumentado considerablemente la productividad al aumentar considerablemente la habilidad para hacer pruebas de control de calidad en cualquier etapa de la producción que es una gran ayuda para garantizar la calidad del proceso global, y por último, la microelectrónica permite el desarrollo de equipos y sistemas para oficina, en todas las áreas de la gerencia, oscilando entre la fábrica en sí, el proceso de producción, hasta las áreas de administración, mercadeo, finanzas, etc. De esta manera, el ingeniero de producción, la gerencia, cuenta con una serie de paquetes que le permiten reorganizar el proceso de producción de una forma que era totalmente imposible con anterioridad.
Se puede decir que hay tres niveles de impacto. El Primero, se refiere a la automatización de tareas específicas de una parte de la etapa de producción. Máquinas, tornos, etc., pueden ser reemplazados por equipos de control numérico que permiten que la misma tarea sea realizada con más exactitud y rapidez y con menos necesidad de mano de obra calificada. El Segundo nivel, permite la integración de tareas que solián ser llevadas a cabo por separado, por diferentes individuos con diferentes equipos. El Tercer nivel de automatización, permite la comunicación entre máquinas sin la necesidad de enlaces humanos y pueden realizar actividades distintas a distintos niveles controlándose automáticamente. El ejemplo más común de esta interactividad es el enlace entre sistemas de diseño por computadoras utilizados en comunicación con la operación de maquinas y herramientas de control numérico. En esto hay ejemplos que parecen increíbles en las líneas de ensamblaje de automóviles.
La visión de la fábrica del futuro, totalmente automatizada está hoy en día cercana a la realidad. En los países de la OECD hay una serie de discusiones por parte de los dueños del capital porque ven ventajas posibles del uso de la tecnología de la automatización que les permitirán superar los problemas de la crisis económica, y al mismo tiempo, hay mucha preocupación y discusión por parte de la fuerza laboral que con igual visión proveen desempleo a largo plazo.\
Cuando las firmas pasen de un nivel de automatización al segundo y tercer tipo que se ha descrito, es posible captar grandes ganancias en eficiencia que jamás antes eran posibles, ganancias en productividad y mano de obra. La crisis que están enfrentando los países de la OECD en la actualidad, la cual se caracteriza por disminución de la demanda por productos industrializados, mayor costo de producción y competencia intensiva en el mercado internacional, ejerce fuertes presiones en las firmas para, a través de la automatización, reducir los costos al mínimo y racionalizar su producción.
Se estima que los gastos por concepto de tecnología de automatización en países como Estados Unidos, y a pesar de la crisis económica, estarán en el orden de decenas de miles de billones de dólares en la década de los ’80. O sea que, la automatización se va a difundir rápidamente.
Cabe destacar, sin embargo, que hasta el momento los cambios no tienen la figura sensacional que pueden haberse entendido y son muy poco homogéneos; en algunos países y sectores son muy rápidos y en otros no lo son tanto.
Pudiera parecer que el uso de la tecnología de automatización que se ha descrito es poco probable que tenga sentido económico o tecnológico en los países en desarrollo. Se han visto muchísimos ejemplos de la introducción de tecnologías inadecuadas en países como Venezuela y el alto costo que significan para las firmas. No parece necesario tratar este asunto ahora, sin embargo, creo que debido a los cambios técnicos que se están produciendo, es posible lograr que el uso de algunas tecnologías de automatización tengan sentido económico y tecnológico.
Para abundar más en las naturaleza de la tecnología de la automatización y sobre su efecto en la actividad productiva trataré ahora en detalle sobre el diseño ayudado por computadoras.
El diseño es la fase más crucial de cualquier actividad; es durante este período cuando los parámetros que van a determinar el producto y su naturaleza, así como de las partes a ser utilizadas, la naturaleza del proceso de fabricación, van surgiendo de manera específica. Las actividades de diseño tradicionalmente han caído en manos de ingenieros muy capacitados y especializados en este campo. Esas personas son los responsables de tomar lo que es en realidad un concepto vagamente definido y llevarlo al punto de una especificación de ingeniería detallada, que permite el inicio del proceso.
En la fase de diseño es en la que los países en desarrollo tienen mayores carencias con respecto a la existencia de personal calificado disponible.
Los diseños por computadora constituyen la principal tecnología de automatización que ha surgido en los últimos años. Se tiene capacidad de integración de gráficos permitiendo trabajar en tres dimensiones. El disenador puede cambiar los parámetros de diseño, la relación entre ellos, y el cambiarlos, el proceso y la capacidad interactiva del sistema le permite una respuesta inmediata en términos del efecto que ha ocasionado este cambio de parámetros sobre el rendimiento del producto, sobre el tipo de insumo, así como sobre el costo de producción total.
Si analizamos algunos de los beneficios, hay tres o cuatro de considerable importancia en términos de sus impactos sobre la productividad que en el caso de los países en desarrollo no deben dejarse de lado y los revisaremos brevemente.
En primer lugar tenemos que hay un potencial para lograr mejoras considerables en la productividad de los ingenieros de diseño. Esto se aplica especialmente a la modificación de los diseños existentes para producir nuevos productos en los que las compañías encuentran grandes beneficios. Por ejemplo en el sector de ingeniería donde se hacen intercambiadores de calor, se puede tener un diseño básico para un equipo “X”, pero se debe responder a especificaciones particulares del cliente. Esto requiere entonces de que cada aspecto se recalcule sobre el diseño original. Si este cálculo se hace con técnicas manuales, es un trabajo muy pesado de dibujo y de recalcular. Mediante el sistema de diseño por computador, las modificaciones se hacen casi instantáneas, en un proceso automático que mejora la productividad de la ingeniería de diseño en una relación de aproximadamente 20 a 1, tanto en uso de mano de obra como en tiempo.
Un segundo tipo de beneficio que ha sido identificado es lo que podríamos llamar la posibilidad de mejorar la calidad del producto, el proceso de producción. Este tipo de optimización es de gran importancia para la industria de procesos, en las cuales, se estima que estos sistemas computarizados se harán esenciales para lograr una posición competitiva en el mercado internacional.
Un tercer tipo de beneficio que se ha identificado en los sistemas de diseño computarizados es la reducción de los tiempos base o límite. Como ejemplo se puede señalar que la reducción en la cantidad de tiempo para llevar un producto de la fase de diseño a la producción son de un 50 a 70%. Reducción que no solo incluye la fase mencionada sino también la capacidad de producir o generar documentos en el área de contrataciones o licitaciones que es también muy importante. No quisiera transmitir la idea de que la implantación de estos sistemas es un camino fácil, no lo es en realidad. En primer lugar, y el más obvio, es que son sistemas muy caros. El segundo problema estriba en que el diseño y su uso exitoso de estos sistemas implica el desarrollo de programas muy complejos y hay que pasar por un proceso de aprendizaje bastante largo para introducir en la computadora toda la información necesaria, las relaciones y reglas de diseño para que el sistema funcione en forma óptima. Indiscutiblemente para los países en desarrollo los servicios de asesoría de los proveedores externos van a ser muy caros, en caso en que la densidad de unidades no justifique su instalación en el país.
Un tercer problema es el hecho de que los sistemas de diseño por computadora requieren tecnología de administración complicada que permita asegurar que se está haciendo el uso adecuado del sistema. Tiene que haber un flujo continuo de trabajo y por lo general se requiere la reorganización de la producción a niveles fundamentales, y lo que es más importante, se requiere de una gerencia altamente calificada. Cuando los intereses de la producción requieran gran participación en la exportación de productos de ingeniería en sectores donde se usen diseño por computadores por parte de la competencia, las firmas no tendrán otra elección, sino simplemente adoptar la tecnología y tratar de usarla lo más eficiente y rápidamente posible.